“慎独”一词，出自秦汉之际儒家著作《礼记·中庸》一书：“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”意思是说，最隐蔽的东西最能体现一个人的品质，最微小的东西最能看出一个人的灵魂，有道德的人在独处的时候，也不会做任何不道德的事情。

“慎独”一说在儒学思想史上影响深远，由于儒家思想在古代中国的主导地位，“慎独”一直是仁人志士道德修养的重要门径。发生于东汉时期的“四知”，就是一个典型的例子。杨震四迁荆州刺史、东莱太守。当之郡，道经昌邑，故所举荆州茂才王密为昌邑令，谒见，至夜怀金十斤以遗震。震曰：“故人知君，君不知故人，何也？”密曰：“暮夜无知者。”震曰：“天知，神知，我知，子知，何谓无知？”密愧而出。杨震不因“暮夜无知者”而接受贿赂，不愧为以慎独精神廉洁自律的典范。清代名臣曾国藩在著名的“日课四条”中：把慎独列于主敬、求仁、习劳之首，强调了慎独的重要，只有慎独方可心泰。慎独是一种情操，是一种良知，是一种修养，更是一种境界。能在监督到位、领导在场、众目睽睽的情况下，用法律、制度、道德准则来规范、约束自己的言行，一般来说是不难做到的事情。但更多的情况是，监督缺失，领导不在场，没有众目睽睽的眼睛，只是个人面对自我，这时仍能自觉用法律、制度、道德准则来规范、约束自己的言行，就显得难能可贵。以慎独精神保持操行，需要长期坚定的内省修养和严格的道德自律。只有在“诚其意”的前提下，在别人不能看见的场合，在别人不能听到的时候，保持理性的自觉，严于自我调控，才有可能自觉地践履道德规范，遵纪守法。慎独，有别于被动的自律和被迫的检束，是人格美的一种崇高境界。讲究道德自律的“慎独”，在现代社会具有非常重要的意义，并且需要进一步发展和升华。尤其在市场经济条件下，针对一些人信仰动摇、道德缺失、私欲熏心，更需要加强社会主义核心价值观的教育，进行更深理性层次的道德内省和道德自律，自觉进行自我约束，作出正确的道德选择，走出道德的困惑，在变动的社会环境中保持高尚的道德情操，发扬慎独的精神和境界。